Gusanos de Fuego, las escolopendras del mar

Los gusanos de fuego (Hermodice carunculata, Pallas 1766.) pertenecen a la familia de los poliquetos (gusanos con muchas quetas o “pelitos”, como los espirógrafos).

Físicamente se asemejan a un ciempiés, pues tienen el cuerpo segmentado y pueden alcanzar una longitud de hasta 30 cm.

En cada segmento tienen un penacho branquial de color rojo junto a los que vemos un mechón de cerdas blancas de carbonato cálcico y un par de “patitas” (parapódios) que les sirve para moverse por el sustrato.

Como en todos los poliquetos, cada segmento tiene sus propios órganos (branquias, órganos reproductores y excretores), conectándose cada segmento por un aparato circulatorio y por un aparato nervioso rudimentario.

En la parte superior de su cuerpo los segmentos tienen un color verdoso, separándose un segmento de otro por una fina línea blanca; y la parte ventral es de color amarillento. Esta combinación de colores, junto con el color blanco de las quetas, en el mundo de la biología es una alerta (coloración aposemática), pues advierte a los depredadores de que podría ser peligroso consumir éste animal.

Para nosotros es una indicación de que ¡puede ser peligroso tocarlo!.

El gusano de fuego es un animal carnívoro, se alimenta de medusas muertas, y animales fijos al sustrato.

¿Por qué comparamos al gusano de fuego con las escolopendras?

El gusano de fuego al sentirse amenazado hace que se le ericen las quetas, huecas y muy quebradizas. Las quetas están rellenas de un veneno neurotóxico, que en caso de contacto con la piel se introducen en ésta, rompiéndose y causando dolor, enrojecimiento e hinchazón. Se produce una sensación de escozor o quemadura (si alguno lo habéis sentido, sabréis de lo que hablo), de ahí su nombre.

Como consejo, para eliminar estas cerdas se recomienda pegar esparadrapo en la zona afectada, de manera que al arrancarlo se lleve las quetas rotas.

Es otro ejemplo más de esa norma de los buceadores de “no tocar nada”, pues muchas veces además de hacer daño al medio, nos lo podemos hacer a nosotros mismos.

¿Qué papel tiene el gusano de fuego en el mar?

El gusano de fuego tiene un importante papel en el medio marino, y es que ayuda al reciclaje de la materia orgánica muerta que llega al mar favoreciendo su descomposición al ser un animal carroñero. Además, al vivir en el sedimento y entre la arena ayuda a la renovación del agua que se encuentra entre los granos de arena favoreciendo la oxigenación del sustrato y creando así mejores condiciones de vida para otros organismos.

Al igual que en los ecosistemas terrestres, en el océano, hasta el organismo más pequeño tiene su función en el correcto funcionamiento del sistema.

¿Donde podemos encontrar al gusano de fuego?

Podemos encontrar éste fascinante animal en aguas desde los 5ºC hasta los 28ºC y en profundidades desde la superficie hasta los 40m, aunque puede llegar a vivir a profundidades de 25.000m.

En España podemos encontrarlos en aguas atlánticas y en el mediterráneo tiene su límite superior en la Isla de Tabarca.